ラム酒造りに乗り出し海外展開へ　消費低迷の泡盛に代わる商品開発

110年ぶり復活の「イムゲー」、サトウキビ原料のラム酒が切り札

国内消費量が長期的に低迷している酒類全般のなかでも、とくに沖縄県の地酒・泡盛の落ち込みが著しい。県酒造組合の統計によると、2022年の琉球泡盛の製造量は約1万4300klと最盛期の05年（約3万700kl）の半分を割り込んだ。地元泡盛業界を取り巻く経営環境は厳しく、泡盛メーカーにとって打開策の構築が喫緊の課題となっている。そうしたなか、石垣島の請福酒造㈲が泡盛に代わるあらたな酒の開発に意欲的に取り組み、活路を見い出そうと奮闘中だ。琉球時代に泡盛とともに盛んに酒造りが行なわれ、明治時代の酒税法で途絶えた芋焼酎の「芋下（イムゲー）」を約110年ぶりに復活させるなど新酒の開発に余念がない。

サトウキビを原料とするラム酒の製造もそのひとつで、20年に開発に乗り出し、翌年に第１号をデビューさせた。漢那憲隆社長（48歳）は「沖縄はサトウキビの一大産地。県産のサツマイモを使うイムゲーと同様、このラム酒も地元産の原材料で造る」と語る。ラム酒は泡盛と同じ蒸留酒で、古くから培ってきた技術とノウハウが生きている。漢那社長によると、サトウキビはそれ自体に糖分が含まれているため、こうじでコメを発酵させる泡盛と違い、製造工程のひとつが省けるという。

ラム酒の風味は一般的に、クセの強いヘビー系とクセの少ないライト系のふたつあるが、同社は「ヘビー系が好んで飲まれる欧米に照準を絞った輸出戦略を描いている」と、ヘビー系を造ることに。2000年代 以降にジャパニーズウイスキーが 評価された、そのおかげで、日本の酒は全般的に国際的に地位が高くなり、「成熟した欧米市場に食い込む勝機は十分」と自信を見せる。将来的には生産量全体の９割を海外向けに割り振る計画だという。

沖縄の農業経営を下支えし、海外輸出へ挑む

同社はこうした新酒開発や販路開拓のかたわら、酒造りを通じて地域農業に貢献する理念も実践している。石垣島の農家も 従事者の高齢化、後継者不足で 耕作放棄地が増え、土がやせ細り赤土の流出が問題化するなか、同社では「地元農家が安心して生産に取り組めるよう、サトウキビやサツマイモを安定的に買い取り、農業経営の下支えをしている」という。

積極的な新酒開発と地域貢献に全力投球する請福酒造。漢那社長はさらに輸出用のウオッカやウイスキーの開発も計画しているそうなので、今後の展開が楽しみだ。