「AI自動検反機」の開発で生産性大幅アップ！「能登ヒバ」を使った新素材の開発にも着手【石川県羽咋市／㈱マルゲン】

繊維業界を盛り上げる総合ニットメーカー

ニットの編み方のひとつに、「丸編み」がある。円状に無数の編針を配置し、糸を高速回転させることで筒状に生地を編み上げていく「丸編機」を用いたもので、網目の細かい生地を大量生産するのに向いている。この「丸編機」の保有台数で国内トップレベルを誇っているのが㈱マルゲンだ。

同社は天然繊維から合成繊維まで、ありとあらゆる素材のニット生地の開発・製造・販売を行う。「ニットというとまずセーターが思い浮かぶが、実はスポーツシャツやジャージ、体操服もニットの一種で、そうした伸縮性と速乾性が求められるニット生地の製造を得意としている」と3代目の武田有祐社長。

そして丸編機の稼働には「0.1mm単位の調整が必要で、まさに職人技と経験がものをいう」と胸を張る。だから他社には製造できない生地づくりができるという。製品の7割が衣料向けで、アウトドアウェアのほか、学生服や介護服などのユニフォーム用途も手掛ける。残りの3割は資材向けで、自動車の内装などに用いられている。

その品質の高さには定評があり、不良品率わずか「0.02%」という数字を達成している。この驚異の数字は熟練職人たちの「検反」力のおかげ、と武田社長。

AI自動検反機でボトルネックを解消

そこで丸編み業界で初となる「AI自動検反機」を開発し、さらなる品質の向上を実現した。これまでは「検反機と呼ばれる専用機を用いて1分間に幅１m、長さ60m程度の布を目視し、1mm以下の小さな糸むら、傷、汚れなどを素早く見つけていく」という職人技に頼ってきたそうだ。

ところが、この「検反」作業では検査が追いつかず「製造工程のボトルネックになっていた」という。 開発したAI検反機には3台のカメラが組み込まれ、職人の目の役割を担っている。映像からAIが瞬時に欠点を判別し、欠点が一定数以上に達すると、職人が再チェックし、合否を最終判断する。この「AI自動検反機」の導入により、専門員以外も検査を行えるようになり、1日の検査数が20%もアップした。さらに蓄積されるデータを分析することで、検査員の知識向上にも役立っているという。

「今後もこのAI自動検反機の改良をつづけ、外販も検討していきたい。 目下、地元のブランド木材である能登ヒバを使った生地の開発にも取り組んでおり、2026年には現行の約２倍の生産規模を誇る新工場が稼働予定だ。新規事業をどんどん立ち上げ、繊維業界を盛り上げていきたい」と武田社長は意欲満々だ。